所谓套利，是指交易者针对市场上两个相同或相关资产暂时出现的不合理价格差同时进行一买一卖的交易。如果这种不合理价差缩小或消失了，套利者即可再作相反的买卖，获取套利利润。
套利的两边必须是相同或相关资产，因为相同或相关资产在价格走势上具有近似性，两者之间的价差不仅是可以识别、可以理解的，而且在实际走势中，价差也会环绕着平均价差波动。
如果两个相同或相关资产是同一交易所内同一品种不同交割月份的期货合约，则这种套利通常称为跨期套利（calendar spread）或跨时间套利(time spread)。
如果套利是在期货市场与现货市场上同时进行的，则通常称为期现套利（Arbitrage）。
如果套利是在不同的交易所进行的，套取的是市场间价差（Intermarket Spread），则通常称为跨市套利。
如果套利的资产是不同但有相互关联的商品，套取的是跨品种价差（Intercommodity Spread），则称为跨品种套利。跨品种套利既可在同一市场中进行，也可在不同市场间进行。
在进行套利交易时，交易者关注的是相同或相关资产之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平，他们买进自认为“便宜”的资产或合约，同时卖出等量的自认为“偏高”的资产或合约。不管这些资产或合约的价格在后期是暴涨还是暴跌，交易者总是一边亏损而在另一边盈利，如果盈利水平高于亏损值，相对价差变化有利于交易者，交易者就可从中获得套利利润；反之，若盈利水平低于亏损值，相对价差变化不利于交易者，交易者就面临套利亏损的结局。如果遇到更加极端的情况，价格变动之后，“便宜”的价格下跌了，“偏高”的价格却又上涨了，则亏损也会变得更大。
